현아가 언제부터 내궁의 비빈다왔지?항상 소년무관같았는데? 현아가 내궁의 말썽꾸러기였잖아.정말 무서운 선생을 못 만나봤군.시골서당에는 줄곧 학동들에게 회초리를 때리며 가르치는 교사도 있는데...수업도 수업이지만 법도를 어기는 것도 문제야.열일곱인데..곧 열여덟이 될텐데..궁에든지 삼년이 되가면 이제 익숙해질 때도 됐잖아?"

그녀는 할말이 없어 낮은 한숨을 쉬었다.

"열다섯생일에 궁에 들어와 달마다 한번씩 말썽을 부려 사단을 내니..그 종마가 놀라서 날뛰었다는 소식을 들었을 때 짐이 얼마나 놀랐는줄 알아."
그가 이불속에서 그녀를 품에 안으며 등을 어루만졌다.

"당분간 궁밖에 못나갈 줄 알아라.마장만이 아니라 멋대로 내궁밖에 한걸음이라도 내딛었다가는..허락없이 나가서 다시 말썽부리면 짐에게 호되게 볼기백대맞을 줄 알아. "

"오라버니.그 전에 전 옥황상제를 뵐 거에요."그가 그녀의 면전에 손을 들어 주먹을 쥐어보이며 위협하듯 말하자 그녀가 불평하듯 말했다.

"황상께서 귀비를 매질로 저승으로 보내시려하다니..괴이한 기록으로 남겠군요

민지가 대전에 산다는 이유로 호씨라는 사람은 대학생에 불과한 박민지를 고깃값을 내야 하는 사람으로 취급한 듯한 느낌을 받았다. 애초에 고깃값을 나눠 내기로 약속한 적도 없고 아무것도 준비해 오지 않았는데

같이 가고 싶어서. 퇴근한거야?”

“응

너는 축연에 가기가 싫은거냐?아니면 이런 대례복으로 예장하기가 싫은거냐?"
"둘다여요.오라버니.."

유난히 숱많은 그녀의 검은 머리칼이 감아 올려져 비녀와 봉관으로 반짝였지만 보석들과 정수리에 얹은 봉관의 무게로 무겁고 불편하지 않을 수 없었다.수벌의 속치마와 긴 비단치마의 대례복때문에 걷는 것조차 조심스러운데...

그녀의 찡그린 미간의 얼굴을 보고 그는 내심 웃었다.

황후봉관은 아홉마리봉황이 붙어 더 무거울텐데...앞으로 어쩌려고...?

"어서 가마에 타거라.멀지는 않지만 걷기는 너무 늦었으니.."

그는 그녀를 냉큼안아 가마안에 밀어넣고는 자신은 길들인 종마에 올라탔다.

차한잔 마실 시간이면 충분한 잠시면 될 거리가 꽤나 멀게 느껴졌다.

태후처소에 닿자 기다리던 시녀들이 조용히 가마문을 열고 허리를 숙었다.

"태후마마의 축연이라고 황궁뒷문으로 들어오는 뇌물행렬이 끝없이 이어지던데요.산중턱에서도 보일만큼..황궁북산에도 물이 말라 흙먼지가 일정도로 가뭄이 심한테 ..이달내로 비가 오지 않으면 서북의 백성들이 초근목피로 연명한다는 말이 나올 지경인데..호화축연이라니.."

그가 그녀를 가마에서 내려주자 일어서며 투덜거리는 그녀의 말에 그는 한숨을 쉬었다.

"작년에도 강남에 봄가뭄이 심해 걱정이 많았는데.."

"태후전의 횡포와 사치가 심하다는 건 진작 들어알고 있었다...하지만 입밖에 내지마라..괜한 일을 당할라...태후전에서 보낸 상궁들을 짐이 다 내쫓았으니 ..당분간 내 유모가 네 수발을 들게 해야겠다."

"봉보부인은 저한테 엄격해요.간섭도 많고..."그녀가 이내 투덜거렸다.
"유모도 이젠 늙어가는데 ...속좀 그만 썩여라...더 이상 말썽부리면 오라버니손이 가만 안 있을텐데... 네 몸이 남아나겠느냐?"

그의 장난스런 위협에 그녀는 입을 삐죽였다.
"못본척 못들은척 ..장님에 귀머거리행세를 하고 살아야겠군요.."

"얼마동안만 연극하려무나..곧 네게 맞는 역할을 하게 될테니..궁중은 오직 권력만이 통하는 곳이니 특히 태후나 황후앞에서 도리를 따지지말아라.짐이 모르는 바 아니다."

전각앞으로 그녀를 이끌고 걸어가며 그는 미소지었다.

축연에 늦은 그녀는 겹겹의 속치마에 무거운 대례복자락을 휘어잡으며 총총히 걷기시작했다.



"이 정도 차림이면 마마도 귀비의 위엄에 손색없을거다."그의 유모가 만족스럽게 대답했다.

"마마가 자주 저런 모습을 보여주시면 좋을텐데.."보모상궁이 아쉬운 듯말했다.

"공식석상에서는 좀 여성스러워야 위신이 서지.궁안에서도 강남에서처럼 선머슴같이 하고 나서면 되겠느냐?마마가 황상폐하의 인망에 얼마나 중요한데.."

그녀는 축연에 모인 선황제의 측실들과 외명부여인들과 인사를 나누기 바빴지만 마음은 딴데가 있었다.종친들이 모인 가운데 묘령의 여인들중에서 그녀가 가장 나이가 어렸고 그날따라 눈에 띄게 아름다왔으므로 그녀를 한번 만나보려는 사람들로 그녀주위에 왕부의 왕비들로부터 선황제의 비빈들에 이르기까지 여인들이 들끓었다.

선황제에게도 첩실들이 다섯명이나 있었네.겨우 스물을 넘은 나이였는데...선황의 태자비시절에 출가한 자소선사밖에 알지못하던 그녀는 내심 경악했다.

죽은 선황제의 측실하나가 그녀에게 다가와 나이를 물었다.

"어머 마마께서는 저와 동갑이시네요."

아니 나보다 열살은 훨씬 많아 보이는데..그녀는 약간 놀라 나이어린 선황제의 귀인을 돌아보았다.그녀의 놀란 눈치를 채고 상대가 웃었다.

"궁안에서는 피곤한 일들이 많아서요...여기서는 비빈들도 가문의 배경이 없으면 버티질 못합니다.황상께서는 당신한사람만을 지극히 총애한다지요?"그녀의 부러운듯한 질문에 그녀는 잠시 당황했다.

"아..네..."그녀는 머뭇거리며 고개를 끄덕였다.다른 비빈들에비해 가문이나 신분이 낮은 첩이었던것이 분명했다.

"황제폐하께서 당신을 사랑해주셨습니까?"그녀는 문득 측실에게 물었다.

"폐하를 사랑하지만 제가 측실이 된 건 제뜻이 아니었어요.폐하가 절 사랑하지않으셔도 아버님명령에 순종할수밖에요.황궁에 살아도 여자가 수없으니 저는 황상의 사랑을 독차지하는 당신이 부럽습니다.단하루만 그렇게 사랑을 받았더라면.."선황제의 첩실들이라면 태후가 꽤나 사족가문에서 가려뽑았을텐데 비록 황후처럼 명문대가나 권세있는 가문은 아니더라도...화려한 치장과 요염한 웃음뒤에 가려진 허울만좋은 황제의 비빈...그녀는 가만히 동정의 한숨이 새어나왔다.

"마마.선황폐하의 전황후께서 부르십니다.현귀비마마를 꼭 만나보고싶어하시니..."그녀는 상궁을 따라가 옅은 보랏빛예복을 걸치고있는 귀부인에게 상궁이 가르쳐준대로 무릎를 꿇고 절을 올렸다.

"다음부턴 무릎을 꿇지말거라.현귀비도 내명부이니..이리 절할건 없다."

이분이 선황폐하의 계황후..그의 두번째형수..자소선사가 여러번 유산한끝에 출가하고 새로 간택되어 황후가 된 여인..명문대가의 여식이었으나 책봉된지 일년도 안되어 과부가 되어 별궁으로 물러난 불행한 여인이었다.역시 서른을 갓 넘은 젊은 나이였지만 자소선사처럼 불도에 심취해있었다.

그리 눈에 띄는 외모가 아니더라도 온화한 귀부인이었다.많은 첩실들과 궁안의 수많은 여인들의 질투와 입방아사이에서 얼마나 초월한 상태로 자신을 억제하고 살아왔을까...황궁의 여인들의 삶은 불행하구나...





"이리와.이 말썽꾸러기.."
그가 그녀를 끌어당겨 이마에 입맞추며 한숨을 쉬었다.
"태후전에는 짐과 동행하지않고는 다시 가지 마라.근신령을 내렸으니 당분간 문안 못간다고 아룄어.한동안 널 찾지 않을거다."
또 근신이에요?"
"아니면?다른 벌을 받겠느냐?감히 태후에게 말대꾸하다니..사가에서도 어른에게 대들다가는 가법에따라 회초리맞는게 법도야.태후는 널 멍들도록 두들겨줘도 분이 안 풀릴거다.정말 기함하도록 매맞고싶니?"
"이제 병석에 누운 노인마마께서..신첩을 두들겨팰 기력이나 있으세요.?"그녀가 비웃듯 대꾸하자 그가 번개같이 억센 손으로 그녀의 뺨을 꼬집었다 .
"아파요 오라버니!"그녀가 비명을질렀다.
"정말 혼나 볼래?그만큼 황궁에서는 언행을 조심하라 일렀건만..다시 말대꾸하다가는 볼기맞을줄 알아.내궁에 자꾸 분란만들테냐?."
그녀의 토라진 얼굴을 보고 그는 웃으며 놀리듯 말했다
"하지만 네 말은 맞다. 궁녀들의 수가 쓸데없이 너무 많아.선선황제와 선대폐하때는 후궁에 수많은 비빈들이 있었지만 이제는 너하나뿐이니..그때처럼 시중들 많은 궁인들을 데리고 있을 필요가 없지..지금같은 시기에 황궁경비도 줄여야하니 네 의견대로 궁녀의 반수를 사가로 돌려보내기로 했다.오늘 예부에 명을 내렸다."
얼얼한 뺨을 어루만지면서 그녀는 의아한 얼굴로 물었다.
"무슨 명분으로요?제왕이 궁녀몇백쯤 부양못한다고요? 늙은 궁녀들은 돌아갈 집이 없을텐데요"..
아니.가뭄이 심하니 여인네들의 한을 풀기위해 젊은 궁녀들을 방출시킨다했어.선대에도 간혹 수십명 씩 돌려보낸 그런 일이 있었으니...하지만 이번처럼 반수이상을 출궁시킨 일은 없었지..
침방과 어선방의 나인과 상궁들도 반으로 줄이라했다.네 말대로 궁녀들은 침선과 어선방일만 담당하고 유모인 내 제조상궁과 의논하여 물품조달하는 환관들이 잡일을 하도록지시했다."
"환관들이 물욕이 많은 건 알고계시네요?"
"태후가 묵인하여 횡령한 재물도 작진 않지..하지만 이제 태감의 우두머리들도 모두 고향으로 돌려보내고 ..그들도 쫓겨나면 끝이니까.."
"오라버니의 유모는 불심이 깊고 소박한 사람이라 물욕이 없어요..황궁에 그런 이는 없을 거에요.."
"나도 그래서 유모를 좋아하는 거야..하지만 이제 황궁의 안살림관리는 너가 해야할거야..황후는 관심도 없고 ..허수아비니까.."
제가요?"
"네가 검박한 거 좋아하는 거 알아..왕부에서도 명절에 옷지을 비단도 더 싼 거 찾아사오라는 구두쇠였지..""
그녀는 얼굴을 붉혔다.



그가 내실의 문을 열자 그녀가 촛불아래 혼자 앉아있는것이 눈에 들어왔다.

"호부의 장부가 난잡해요."그녀가 장부를 뒤적이며 중얼거렸다.

그가 그녀를 품에 안으며 물었다

"다친 데는 없는거냐?그대때문에 내궁이 소란스러웠다."

상궁들이 절 찾았나요?황상께서 신경안 쓰셔도 되는데...항상 바쁘시잖아요 ...신첩의 신변까지 쓰실필실 필요는 없는데.." 그녀가 장난스럽게 미소지으며 말했다.

"상궁들이 그대가 보이지않는다고 사색이 되서 소관자에게 뛰어왔더구나.짐이 놀란 건 걱정않는 거냐?"

사랑스럽긴했지만 그녀의 태연한 말투에 문득 그는 얄미운 생각이 들며 오후의 노기가 머리를 스쳤다.

이녀석

너는 병사들에게 영웅이 됐어!"빨간 머리칼을 흩날리면 냉큼 내곁으로 온 네네가 소리쳤다.그러나 로렌은 다소 얹잖은 얼굴로 나를 측은한듯 바라보았다.

" 그대는 꼼짝없이 수호천사노릇을 하게 됐군.."

"진중에 있으면 별다른 위험도 없을거야.나도 네옆에 있을테니..."전투에 나가지않아도 된다는 생각에 네네는 안심한 듯 말했지만 그러나 로렌은 다른 생각인 듯했다.

"승리를위해 그대를 붙잡아두겠다는 거지.."그의 얼굴에는 웬일인지 불쾌감이 뚜렷했다.



개울물은 생각보다 차가왔지만 그만큼 시원했다.나는 개울물의 가장 깊은 곳에서 잠시 몸을 담그었다 머리를 감고는 한숨을 몰아쉬며 수면위로 올라왔다..며칠동안 씻지못한 몸에 서늘한 개운함이 몰려왔다.

나는 모처럼 혼자되자 밤중을 틈타 막사밖으로 나왔다.

네네가 바쁜지 나를 찾지않는 듯했다.

병영뒷편에 네네가 몰래 멱을 감으러 나다닌 개울이 있었다.날이 더워지자 나도 이제는 밤중에 남몰래라도 씻지않고는 못견딜지경이었다.

이제 막사로 돌아가야지...물에서 나와 옷가지를 걸치는 순간이었다.

흐르는 물아래에서 버스럭거리는 소리가 들려왔다.바로 한굽이 떨어진 시냇가의 모퉁이였다.

나는 소스라치게놀라 헉소리를 내고 말았다.

"누구냐?"

버럭 소리치는 음성이 들렸다.젖은 몸위에 속옷한장만 걸친 나는 순간 손만이 아니라 몸이 굳어져버렸다.

그 음성은 귀에 익은 음성이었다.나는 맨몸위에 망토를 집어 들어 휘감았다.

남자의 발걸음이 저벅저벅 물소리와 함께 다가왔다.

구름뒤에 가리워져있던 달이 서서히 모습을 드러냈다.그가 내곁에 멈춰선 순간 야속하리만치 달빛이 쏟아졌다.그 목소리의 주인은 로빈황자였다.

그도 하의를 제외하고는 등과 가슴이 훤히 드러난 맨몸이었다.전신이 물에 흠뻑 젖어 금빛머리칼부터 억센 종아리까지 물을 뚝뚝 떨어뜨리고 있었다.다른 때같으면 나도 남들처럼그 대리석조각같은 건장한 몸에 감탄했을지 모른다.하지만 지금은 나는 본능적으로 망토자락을 끌어당겼다.젖은 몸위에 찰싹 달라붙어 있는 망토의 질감이 야속했지만 거의 벗은 거나 다름없는 몸을 가려줄 방도가 없었다.

"씨씨사제님 아닌가요?"

그도 다소 놀란듯했다.

나는 가까스로 고개를 끄덕였다.

"야밤에 멱감으러 오셨나요?서로 못볼 꼴을 본듯하군요."

나는 얼굴이 달아올랐다.

설마 내가 목욕하는 건 못봤으려나..나는 민망해서 젖은 머리칼을 손으로 기계적으로 쓸어내렸다.

"실례했습니다."

그의 얼굴에 순간 미소가 스치더니 야릇한 시선으로 나를 내려다보았다.

"어서 돌아가시지요.원정에 가장 소중한 분이 혼자 다니시다니요?"

나는 힘겹게 고개를 끄덕였고 등을 돌리며 인사하려는 순간 눈을 마주쳤다 .그런데 내가 본 것은 야수를 닮은 듯한 미소짓는 얼굴이었다.





"씨씨 없어져서 찾았잖아?"

"미안해.걱정시켜서.."

"환자가 어딜 밤중에 나다니는거야?"

그녀는 나보다 한살위지만 항상 나이많은 언니같았다.

그러나 네네는 내가 젖은 망토와 속옷을 벗는 걸 보자 고개를 끄덕였다.

"너도 목욕않고는 못겼던나보다.날도 더워지니..."

그리고는 물이 떨어지는 내 머리위에 수건을 덮어씌웠다.

노곤한데도 잠이 오지않았다.젖은 내 몰골을 바라보던

황자의 야수와 같은 눈빛이 잠이 들려는 때마다 뇌리를 어지럽혔다.

"기습이다.!"

누군가 선두의 병사가 소리쳤다.

이 시점에 우리 제국군과 기사단들은 질서 있게 배치되지 못한 상태였다.

로빈황자는 산을 내려간 벌판에서 적군과 마주해 유렉카인들을 처리할 생각이었다. 뒤의 사제들과 치료사들은 모두 걸어서 전진할 예정이었는데

입가에 씁슬함이 맴돌았다.



”A20번 고객님 아이스 아메리카노 두잔 나왔습니다“

낭낭한 커피집 아르바이트 생의 목소리가 내 귓바퀴 안으로 들어왔다.



”제가 가져 올께요“



”야 윤슬

우리 그냥 가자. 피자는 두 조각씩만 먹어도 살찌게 생겼다. 그냥 지금 가자.” 최사라가 말했다.



최사라와 박민지가 피자가게를 30분 만에 나오려고 하자. 식당 주인이 깜짝 놀라서 달려 나왔다.



“손님

오늘도 숙제를 안 해서 남아서 숙제를 하고 온 거니? 종아리 걷어. 이번이 벌써 네 번째잖니? 한부모 가정으로 자라지만

그게 사랑이라는 황당한 판결 때문에 그 여중생이 어른이 되고 나서도 남자들에게 이상한 여자로 취급받고 있거든요.” 이동규 변호사가 말했다.



“아

사람

과연 동물의 먹이가 가능하겠습니까?



“여러분

아예 주저 앉아 조용히 소리 없이 울기 시작했다. 그리고 내 가빠진 호흡이 잦아질 때쯤 어깨와 등에 따뜻한 무언가가 나를 감쌌다.



고개를 들었고

정후는 다 마신 빈통을 탁자에 탁하고 내려 놓고

과부도 재혼이 가능하도록 할 거란다. 이제 이 마을은 평범한 가정을 이룬 마을로 바뀔 거란다. 남녀가 결혼해서 행복한 가정을 이루도록 해야지. 너는 당장 학교를 다닐 수 있을 것이다. 이제 과부촌 사람들도 학교를 다니고